Pokušaji razvoja takozvanog "regionalnog narodnog" automobila više su puta poduzimani u prošlosti. Štoviše, povijest poznaje mnogo primjera kada ni tvrtka ni osoba nisu imali nikakve veze s regijom za koji je auto razvijan. Na primjer, 1994. godine Porsche je razvio limuzinu C88, koja je sudjelovala na natjecanju za „Narodni automobil Kine“. Ipak, nikada nije ušla u proizvodnju. Deset godina ranije, engleski inženjer, fotograf i redatelj Anthony Howarth stvorio je automobil posebno za Afriku – Africar. Ovo je njegova priča.
Dok je prikupljao materijal za svoje dokumentarce, Howarth je početkom šezdesetih proputovao više od sto tisuća kilometara cestama Crnog kontinenta i tako je iz prve ruke bio upoznat s afričkim uvjetima na "cestama". Prema njegovim riječima, u Africi praktički nije bilo normalnih cesta, željeznička mreža bila je vrlo slaba, a nedostatak normalne cestovne prometne infrastrukture uvelike je ometao razvoj kontinenta. U Europi ili SAD-u lako biste mogli doći od točke A do točke B izvrsnim autocestama, ali u Africi je putovanje od 200-300 kilometara bilo slično pravom podvigu. Vozač i automobil bili su izloženi takvom stresu da bi Amerikanci i Europljani takvo putovanje smatrali svojevrsnim mučenjem. Howarth je došao do zaključka da nijedan automobil proizveden u svijetu nije prikladan za afričke uvjete. I to unatoč činjenici da je većinu svojih afričkih putovanja obavio za volanom Land Rovera serije II.
Izuzev sjevera i juga kontinenta, u Africi u to doba gotovo nije bilo ni automobila, jer su šezdesetih i sedamdesetih godina stanovnici većine afričkih zemalja živjeli u siromaštvu, a za njih je kupnja čak i rabljenog starog auta bila samo san. Unatoč maloj veličini afričkog tržišta, Howarth je vjerovao da bi potražnja za novim automobilima u Africi mogla eksponencijalno rasti u nadolazećim godinama. Zato je ideja o motorizaciji Crnog kontinenta bila čvrsto ukorijenjena u njegovoj glavi. I početkom osamdesetih odlučio je krenuti u akciju.
Poduzetni Englez nekoliko je godina razmišljao o tome kakav bi automobil trebao napraviti za Afriku. Na kraju je istaknuo nekoliko ključnih točaka. Prvo, dizajn automobila trebao bi biti što jednostavniji kako ne bi bilo potrebe za izgradnjom moderne tvornice automobila za njegovu proizvodnju. Auto bi umjesto toga mogao biti izrađen u običnoj radionici od najpristupačnijih materijala. Drugo, motor i mjenjač trebali bi se posuditi od masovno proizvedenih europskih, po mogućnosti francuskih automobila, koji su bili široko zastupljeni u Africi. I na kraju, automobil je morao imati pogon na prednje kotače i visoki razmak od tla. Howarthova sklonost pogonu na prednje kotače rođena je nakon što je svoj Land Rover zamijenio za Austin 1100 i otkrio da je ovo vozilo sasvim sposobno za vožnju po afričkim terenima. Osim toga, pogon na prednje kotače omogućio bi da se donji dio automobila učini ravnim, što bi poboljšalo njegovu prohodnost.
Howarth i grupa istomišljenika nekoliko su godina radili na razvoju auta zvanog Africar. Temeljio se na okviru od čeličnih cijevi, na koje je bila postavljena karoserija od šperploče impregnirane epoksidnom smolom. Ovaj „kompozit“ se neko vrijeme koristio u konstrukciji zrakoplova, a zatim je korišten za izradu trupova jahti i sportskih brodova.
Za pogon je bio zadužen 1,3-litreni benzinski motor sa 66 KS preuzet iz Citroena GS-a. Ovaj automobil bio je dobro poznat u Africi, jer se proizvodio u Južnoafričkoj republici i Mozambiku, tako da nije trebalo biti problema s održavanjem motora. Četverostupanjski mjenjač posuđen je iz Citroena 2CV, koji je bio prilično uobičajen u bivšim francuskim kolonijama i dobro poznat afričkim vozačima. Osim toga, ove su se mjenjačke kutije odlikovale jednostavnošću i lakoćom popravka.
Tijekom svojih afričkih putovanja, Howarth je naučio jednu stvar: ne treba se opuštati na afričkim cestama, koje su pune rupa i neravnina, jer inače možete doživjeti ozbiljnu nesreću i onda dugo čekati pomoć. Stoga je, radi poboljšanja vidljivosti, vozačevo sjedalo bilo malo podignuto, a automobil je dobio kosi poklopac motora. Vjetrobran i druga stakla su bila od običnog stakla, što je omogućilo da ga bilo koji staklar bez većih poteškoća zamijeni; Nije bilo podizača prozora, a bočni prozori su bili klizni. Duljina Africara bila je 4,32 m, širina 1,82 m, visina 1,79 m, međuosovinski razmak 2,75 m, a udaljenost od tla 30 cm. Automobil je imao dva spremnika za gorivo kapaciteta 55 litara, što mu je omogućilo da prijeđe nešto više od 1000 kilometara.
U početku je Howarth planirao pokrenuti serijsku proizvodnju automobila s nekoliko tipova karoserije od pickupa do karavana s pet vrata. No tijekom izrade prototipova, odlučio se za izradu karavana s pet vrata, tri osovine i produženim međuosovinskim razmakom.
Međutim, daljnji razvoj projekta bio je otežan nedostatkom financijskih sredstava. Zapravo, cijeli pothvat bio je utemeljen na čistom entuzijazmu i osobnim sredstvima Howartha i njegovih suradnika. I nešto se moralo poduzeti po tom pitanju. Koristeći svoje stare televizijske veze, Howarth je pristupio svojim kontaktima na britanskom neovisnom televizijskom kanalu Channel 4 i dogovorio s njima snimanje petodijelnog dokumentarca o testovima ovo automobila. Tri prototipa trebala su krenuti na putovanje od Norveške do Kenije, tijekom kojeg bi se otkrile sve snage i slabosti automobila. Osim toga, Howarth je planirao gledateljima ispričati povijest projekta Africar i opisati njegove izglede. Howarth je uspio dobiti nešto financiranja i besplatnog oglašavanja te je pritom ponovno skrenuo pozornost javnosti na teške životne uvjete Afrikanaca. Osamdesetih godina prošlog stoljeća u Zapadnoj Europi i SAD-u poticalo se na sve moguće načine izvještavanje o problemima Crnog kontinenta i smatralo se dobrim djelom, pa su razni dobrotvorni projekti donosili dobar novac. Moguće je da je Howarth, snimanjem filma o Africi i „pravom“ afričkom automobilu, računao na financiranje od nekih dobrotvornih organizacija ili pojedinaca.
Dana 14. veljače 1984. tri prototipa Africara krenula su iz Engleske u Norvešku, a putovanje je završilo u kenijskom glavnom gradu Nairobiju. Sirova i nedovršena vozila morala su prijeći 30.000 kilometara ne samo snježnim cestama Norveške i sjeverne Švedske, već i afričkim terenskim uvjetima. A također, proći kroz neke afričke zemlje, gdje je situacija bila izuzetno napeta i rat je mogao početi svakog trena. Međutim, Howarth je bio pravi profesionalac, teškoće ga nisu plašile i u skladu s tim je odabrao tim.
Na sjevernoeuropskim cestama, sva tri Africara su se dobro pokazala. Čak i uzimajući u obzir činjenicu da su to, u biti, bili auti nastali u garaži koji nisu ni bili testirani. Na primjer, troosovinsko vozilo poslano je na probnu vožnju odmah nakon montaže. Ali glavni test čekao ih je nakon što su se našli u okruženju za koje su stvoreni – na afričkim cestama. Međutim, čak ni tamo automobili nisu posustali. A morali su se nositi i s mnogo rupa, kamenja, vodenih prepreka, afričkih birokrata i naoružanih ljudi. Dok su automobili stizali do Kenije, planirana ruta morala se nekoliko puta mijenjati, inače je postojala mogućnost da završe na teritorijima gdje nisu na snazi bili nikakvi zakoni i gdje su se odvijale vojne akcije. Vjerojatno se podrazumijeva da je stav afričkih „ilegalnih naoružanih skupina“ prema bijelcima – dojučerašnjim kolonizatorima – bio, blago rečeno, neprijateljski. Unatoč činjenici da je ekspedicija pokušala izbjegavati takva mjesta koliko je god to bilo moguće, u Zairu su Howarth i društvo optuženi za ilegalni uvoz neprijavljenih radio stanica u zemlju, a slučaj je zamalo završio na sudu. Ali sve se dobro završilo, Howarthov tim i sva tri automobila prošli su test, stigli do cilja, a zatim se vratili u Sjevernu Afriku, odakle su brodom krenuli za Englesku.
Howarth je proveo nekoliko mjeseci montirajući dokumentarac od pet nastvaka (koji možete u cijelosti pogledati u videima u ovom članku), a istovremeno je pokušavao pustiti Africar u proizvodnju. I premda je dokumentarna serija objavljena na kanalu Channel Four 1987., s automobilom nije išlo tako glatko. Ili bolje rečeno, sve vezano s njim išlo je jako loše od samog početka, jer ovaj projekt nikada nije imao stabilno financiranje. Troškovi su počeli vrtoglavo rasti nakon što je Howarth registrirao tvrtku Africar International Company, unajmio malu radionicu od neaktivne tvornice zrakoplova u Lancasteru i zaposlio nekoliko radnika. Iako je Africar bio sastavljen od lako dostupnih i jeftinih materijala, i za njih se moralo i platiti. I Howarth nije mogao smisliti ništa bolje nego početi prodavati certifikate za kupnju automobila. To jest, počeo je naplaćivati avansne uplate od klijenata. Interes je postojao. Automobil je čak naručilo nekoliko ljudi iz Europe i jedan klijent iz Australije. Howarth je procijenio da će za potpuno pokretanje proizvodnje Afrikara biti potrebno 8 milijuna funti. Bio je siguran da će moći prikupiti toliki novac, a to mu je samopouzdanje na kraju došlo na naplatu. Umjesto da mudro i odgovorno upravlja sredstvima primljenim od kupaca, odlučio ih je uložiti u razvoj vlastitog motora i mjenjača. S jedne strane, to je bilo razumljivo jer nije mogao zauvijek ovisiti o Citroënovim dijelovima. Ali, s druge strane, započeti razvoj motora i mjenjača bez prodaje ijednog serijskog automobila bio je vrhunac hrabrosti i nepromišljenosti.
Na kraju je, zbog nedostatka sredstava, proizvodnja stala. Howarth je zbog toga zamolio kupce koji su već izvršili avans da plate automobil u cijelosti. Naravno, to nije izazvalo razumijevanje među klijentima, a jedan od njih se potpuno razbjesnio jer se smatrao prevarenim, te je jedne noći provalio u "tvornicu" na teritorij tvrtke Africar International i ukrao djelomično sastavljen automobil.
Howarth je očajnički pokušao pronaći investitore u inozemstvu. Međutim, dok je bio u SAD-u, stigla je vijest da mu se tvrtka zatvara i da se zapljenjuje sva njezina imovina. Britanski tiskani dnevnik Times nazvao ga je prevarantom koji je iznuđivao novac od građana koji poštuju zakon obećavajući im nepostojeće automobile. I premda se Howarth kategorički nije slagao s tim, napravio je još jednu grešku počevši se "igrati skrivača" s vlastima. Šest dugih godina neuspješni poslovni čovjek skrivao se u Americi, nadajući se da će se u Engleskoj sve s vremenom čarobno riješiti. Međutim, čim se 1994. vratio u domovinu, odmah je uhićen, optužen za financijsku prijevaru i odbijanje suradnje s istragom. Naposljetku je Howarth osuđen na godinu i tri mjeseca zatvora.
Nakon puštanja na slobodu, Howarth se nikada nije vratio Africaru. Počeo je dizajnirati trkaće brodove koristeći svoje iskustvo rada s drvom i epoksidnom smolom. Njegov projekt Africar trajao je od 1982. do 1988. godine, tijekom kojih su proizvedena tri prototipa koji su prikazani u dokumentarcu i još šest automobila sastavljeno u tvornici u Lancasteru. Potonji su završili u privatnim kolekcijama.
Tako je završila priča o afričkom narodnom autu koji je mogao imati vrlo dobre izglede. Da Howarth nije bio samo dobar redatelj, već i talentirani poslovni čovjek, njegov automobil bi se možda još i danas proizvodio.
Komentari (0)
Komentiraj